El futuro de nuestra salud podría estar en las manos de Facebook, en un doble sentido. Por una parte, el mismísimo Zuckerberg se ha propuesto acabar con todas las enfermedades y, para lograrlo, se ha comprometido a donar junto a su esposa, Priscilla Chan, nada más y nada menos que 3000 millones de dólares (unos 2700 millones de euros al cambio) a lo largo de la próxima década. Más allá de tratarse de una promesa vacía, la pareja ya ha elegido dónde irá su primera donación: al Facebook de las células humanas.
Su nombre es BioHub y tiene tintes de proyecto futurista. Se trata de un centro que será financiado con 600 millones de dólares (casi 550 millones de euros al cambio actual) y que tendrá el honor de ser el primer destinatario del dinero de Zuckerberg en su cruzada contra la enfermedad, con el objetivo de crear un directorio de todas las células humanas existentes.
En ‘Érase una vez… el cuerpo humano’ ya nos enseñaron que nuestro cuerpo está habitado por muchos y muy diversos tipos de células con funciones igualmente dispares. Las defensas, las plaquetas, los glóbulos rojos portando pompitas de oxígeno… Si bien no todas tenían cabida en la serie de dibujos animados, los libros de texto suelen enseñar que existen 300 tipos distintos de células en nuestro cuerpo.
Sin embargo, hay un hombre que señala que esa cifra es más bien escasa. De hecho, según él, las células que habitan en nuestro interior pueden ser de más de 10.000 distintas. Su nombre es Stephen Quake y será el encargado de convertir la inversión de Zuckerberg en el primer paso hacia un futuro sin enfermedades.
Desde su laboratorio en la Universidad de Stanford, este profesor de Bioingeniería copresidirá lo que ha sido bautizado oficialmente como Chan Zuckerberg BioHub. Con los 550 millones de euros donados por el padre de Facebook y su pareja, Quake podrá perseguir su objetivo: inspeccionar todas las células humanas posibles para catalogarlas.
Así, si en Facebook ya están presentes un buen número de internautas (la red social roza ya los 2000 millones de usuarios), en el proyecto comandado por Quake terminarán estando presentes todos los tipos de células. El fin último no es catalogar simplemente a todas y cada una de ellas para crear un atlas celular sin más. En realidad, la meta es que los científicos y farmacéuticos puedan recurrir a esta futura base de datos para saber exactamente qué células se ven afectadas por cada fármaco y en qué medida lo hacen.
La técnica
Esta suerte de mapa celular podría ser la clave para encontrar la cura a enfermedades que aún hoy suponen un reto para la comunidad científica, tales como el alzhéimer. También se podría catalogar cómo el sistema inmune cambia y se adapta para combatir tumores, lo que podría representar la próxima estrategia para buscar tratamientos contra el cáncer. Pero más allá de este prometedor horizonte que podría estar más cerca con el trabajo de BioHub, cabría preguntarse por qué Zuckerberg y Chan han elegido este proyecto y no otro para empezar su década contra las enfermedades.
Si el matrimonio responsable de Facebook ha posado sus ojos (y su abultada cartera) en este atlas celular no es por el parecido con su propia red social, sino por la genialidad de quien lo lidera. Quake tiene más de 130 patentes y, como no podía ser de otra manera, entre sus invenciones está la clave para llevar a cabo la titánica tarea de catalogar todos los tipos de células humanas.
La diferencia entre el número de tipos de células que aún hoy se estudia en las aulas y el que Quake sospecha que existen es excesivamente abultada. Según el científico, se debe a que, en realidad, muchas de las que pululan por nuestro cuerpo no se pueden identificar a simple vista con un microscopio. Así, la idea es utilizar uno de sus inventos para separarlas e identificarlas a todas.
De esta forma, Quake y el equipo que dirigirá desde BioHub y que estará repartido entre tres universidades estadounidenses (la de Stanford, la de California en San Francisco y la de California en Berkeley) moverán células individuales por minúsculos canales situados dentro de chips, algo revolucionario que debería suponer la clave para la creación del ansiado atlas. La técnica desarrollada por Quake para lograrlo es la microfluídica, que permite secuenciar cantidades minúsculas de ADN gracias a células individuales que pueden ser capturadas en microgotas dentro de un canal microfluídico.
Con la técnica de Quake y su equipo, y el dinero proveniente de la cuenta corriente de Zuckerberg y Chen, puede que el final de muchas enfermedades esté más cerca, aunque todavía es muy pronto para afirmarlo. O al menos, eso espera el padre de Facebook: que sus 2700 millones de euros sean de utilidad y este Facebook celular solo sea el principio de algo realmente grande.
Con información de BioHub, MIT Technology Review, Futurism, Gobierno de Canarias e. Imágenes de la Universidad de Stanford
Ojalá este proyecto tenga el mismo éxito que estos:
–La delirante web que trató de comprar Google… ¡usando la publicidad de Google!
–La pionera de la ciencia ficción que imaginó utopías feministas en los años 30
–¡Viva el amor! El curioso romance de un abducido con su alien
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