Si perteneces a la Generación Z, los nacidos entre 1996 y 2012, y los mayores consumidores de contenido digital, posiblemente te habrá costado discernir qué es eso que el señor de la foto sujeta ante sus ojos. Sin embargo, si eres un Millenial lo sabrás perfectamente; pero seguro que no conoces quién es ese hombre.
Se trata del ingeniero al que se le atribuye la invención de la cinta de casete. Se llama Lou Ottens y acaba de fallecer a los 94 años en su casa de Holanda. Como jefe de desarrollo de productos de Phillips en 1960, dirigió el equipo que desarrolló la grabadora de cinta magnética portátil, para luego presentar la primera cinta de casete en una feria de electrónica de Berlín tres años después. El lema entonces: «¡Más pequeño que un paquete de cigarrillos!»
En la historia de la música grabada, la cinta de casete juega un papel fundamental junto al vinilo; y marca un antes y después de la revolución digital. Pero al contrario que los discos de vinilo, los casetes ofrecieron algo que los LPs nunca han podido lograr fácilmente: permitir a los usuarios realizar sus propias grabaciones. De hecho los casetes fueron inicialmente diseñados como formatos de grabación para máquinas de dictado. A medida que se mejoró la fidelidad de la cinta, la música grabada llegó rápidamente.
Estas cintas de casete superaron rápidamente los engorrosos métodos de grabación de bobina a bobina que habían sido durante mucho tiempo el estándar para los magnetófonos. Las cubiertas caseras dieron paso a los ‘boomboxes’ y a los radiocasetes en el salpicadero del coche, llevando la música a las masas como nunca antes se había visto.
Ese era, de hecho, el objetivo: Lou Ottens decidió desde el principio que quería una cinta que pudiera caber en el bolsillo de su chaqueta, incluso haciendo un modelo de madera para determinar las especificaciones de tamaño exactas. El «Compact Cassette» fue registrado un año después.
El diseño de Ottens finalmente se convirtió en el estándar en todo el mundo después de que se llegara a un acuerdo con Sony. Los japoneses copiaron rápidamente las cintas de casete holandesas, pero en diferentes formatos, por lo que Ottens hizo un trato con Sony para utilizar el mecanismo patentado por Philips para introducir un casete estándar. Ese modelo tuvo un lanzamiento global y DutchNews.nl informa que desde entonces se han vendido más de 100 mil millones de unidades en todo el mundo, muchos de ellos durante el auge reciente de las cintas de casetes.
Por ejemplo, las ventas en los EE. UU. de este formato aumentaron más del 100% en 2020, ya que los analistas llamaron a los casetes el «regreso improbable de los formatos analógicos de música». Mientras tanto, la BBC informó que las ventas de casetes se duplicaron el año pasado en el Reino Unido, ya que los consumidores compraron la mayor cantidad de cintas desde 2003.
Como se puede observar, los casetes, al parecer, no son el formato físico anticuado por el que mucha gente podría haberlos descartado. Después de todo, innumerables bandas y artistas solistas han estado incorporando casetes en sus paquetes de lanzamiento en los últimos años, y los fanáticos de la música claramente están tomando la opción de comprarlos por miles.
«Hay mucha gente que todavía los está usando», se maravilló Ottens en el documental ‘Cassette: A Documentary Mixtape’ de 2016 . «Esperábamos que fuera un éxito, pero no una revolución».
Para aportar más épica a este desconocido inventor, Lou Ottens también dirigió el equipo que desarrolló el disco compacto en 1979 para Philips, vendiendo miles de millones de copias más. Se retiró en 1986, dando todo el crédito por esta revolución musical a quienes lo rodeaban. «Éramos niños pequeños que nos divertíamos jugando», dijo una vez . «No sentimos que estuviéramos haciendo algo grande. Era una especie de deporte».
Al final, Ottens solo admitió un gran pesar: Sony desarrolló el primer Walkman, «la aplicación ideal para el casete», en lugar de Philips. «Eso todavía me duele» solía decir.
Razones por las que las cintas de casete vuelven
Después de permanecer inactivas durante décadas, sin el amor de ningún Walkman que llevarse al bolsillo, las cintas de casete han sido resucitadas por audiófilos de todo el mundo. Si bien las ventas de CD superaron a las de casetes en 1991 y las ventas de casetes cayeron enormemente a partir de 2000, ahora están resurgiendo como uno de los elementos retro y de nicho más populares para las bandas que buscan conectarse con su audiencia, trayendo recuerdos de la juventud mucho antes de que aparecieran los CD. ¿Pero por qué? Existen varias razones principales por las que la gente está volviendo a estas cintas magnéticas transparentes de plástico.
Coleccionismo
Uno de los principales motivos por los que la gente compra casetes es para apoyar a los artistas adquiriendo una copia física. Con sitios como BandCamp, se puede agrupar un lanzamiento físico con una copia digital de un álbum, lo que significa que se obtiene la cinta por el simple hecho de tener una copia digital que puedes escuchar sin pérdidas.
Muchos lanzamientos de casetes también incluyen una copia digital, lo que significa que puedes escuchar la grabación en el teléfono o en el ordenador. El casete en sí es en gran parte solo para coleccionar. Por supuesto, también hay muchos entusiastas y personas con mentalidad retroactiva que tienen un sistema hi-fi con una doble pletina para escucharlos. También hay lanzamientos de solo casete, pero estos no son tan comunes.
Precio
Las cintas de casete son asombrosamente baratas para los productores de música, lo que las convierte en un medio ideal desde una perspectiva marginal. Y como todos sabemos, por debajo del brillo, el glamour y la gloria artística de todo esto, el negocio de la música es en el fondo una cuestión de margen. Está literalmente en el nombre.
Además, gran parte del aumento de la popularidad de los casetes también tiene que ver con la popularidad del vinilo, porque para muchos artistas independientes, sacar una versión en vinilo de una grabación es imposible: prensar vinilo es caro. Tanto es así que fabricar 100 copias tiene casi el mismo precio que hacer 500 o incluso 1000. Si sabes que no vas a vender tantas copias, es financieramente imposible lanzar un disco de vinilo a menos que tengas dinero de sobra.
La fabricación de una cinta de casete solo cuesta alrededor de 1 euro, lo que las convierte en una opción realmente sólida para sellos y artistas. También son excelentes para el consumidor, porque puede comprar una cinta de casete nueva por aproximadamente 10 euros en lugar de los 25 euros que cuesta el vinilo. O los 15 euros que cuestan los CD. Eso es si eres una de las seis personas en el mundo que todavía compran esos pequeños discos brillantes. Básicamente es un beneficio mutuo para todos los involucrados.
Por ejemplo, la artista e intérprete islandesa Björk decidió en 2109 volver a publicar sus álbumes en este formato que creíamos perdido en los meandros tecnológicos de la historia. En cualquier caso, decidió pensar en grande, reproduciendo en casete todo su catálogo, desde ‘Debut’, su obra maestra de 1993 y su primer trabajo en solitario después de dejar la banda The Sugarcubes, hasta ‘Utopia’, su trabajo más reciente, lanzado hace cuatro años.
Para hacer la operación más interesante, el sello One Little Indian Records decidió colorear los casetes con el color dominante de la portada original. En cuanto salieron a la venta, solo pasarán unos días hasta que se agotaron las existencias, ya que el precio era muy competitivo: ¡sus 9 álbumes por solo 80 €!
Nostalgia
¿Cuándo fue la última vez que celebraste el lanzamiento del nuevo álbum o sencillo de tu artista favorito yendo a una tienda de discos y optando por comprar la versión en casete? Si tu respuesta es «en algún momento de la década de 1990», entonces, sí, estás siendo sincero.
Pero las motivaciones humanas son extrañas. Nos gusta apegarnos a lo que conocemos, incluso si no es lo mejor del mundo. Hay que decir abiertamente que, objetivamente, las cintas de casete no son el mejor formato para escuchar música. Simplemente no lo son pues carecen del rango de frecuencia dinámico del vinilo, ni ofrecen el rango de frecuencia de un CD. La calidad del sonido puede ser deficiente y difusa, la experiencia del usuario de rebobinar, cargar y girar la cinta cuando se acaba se siente arcaica. Y son un formato un poco derrochador desde un punto de vista ecológico, especialmente considerando lo fácilmente accesibles que son los servicios de ‘streaming’.
Pero ninguna de esas cosas importa especialmente cuando se habla de lo que hace que la gente se sienta bien. Esa es la belleza y la rareza de la nostalgia. No se trata solo de cómo suena, sino de toda la experiencia detrás de escuchar una cinta de casete: la familiaridad, la sensación, las carcasas, escribir las listas de reproducción a mano, regalarle un remix a tu novia por su cumpleaños… todo. Poner un casete hace que los usuarios recuerden sus años más jóvenes y, aunque cueste decirlo, más felices. La nostalgia puede causar una motivación interesante para la gente, y el resurgimiento del casete es un ejemplo de la influencia de este poder.
Hipsters
Nos guste o no, los hipsters son una poderosa fuerza de cambio cultural. Lo cual es un poco irónico porque el «cambio» para ellos generalmente implica traer de nuevo a la popularidad dispositivos obsoletos y tendencias más obsoletas todavía. El término hipster también podría ser el ejemplo perfecto del oxímoron: sus motivaciones son opacas, sus gustos inescrutables y su moda absurda. Di lo que quieras sobre los hipsters, pero estos impactan en todo tipo de industrias y tendencias, especialmente en la música. Probablemente debido al precio y la nostalgia, combinados con el deseo de estar en una vanguardia irónica de lo cool, los hipsters están comprando y grabando casetes como nunca.
Te guste o no, las cintas de casete están en auge, avanzando rápidamente en su camino de regreso a nuestros corazones. De hecho, son los formatos musicales de más rápido crecimiento en el mundo en este momento. Sí, puedes creerlo. Independientemente de las motivaciones que tenga la gente, no podemos estar completamente seguros, pero sí sabemos que no deberíamos llamarlo regreso, ya que nunca se fueron.
La buena noticia es que, la próxima vez que veas a alguien meciendo un walkman en la calle como si fuera 1988, sabrás exactamente por qué lo está usando. Y entonces debes acordarte del reciente fallecido Lou Ottens, el inventor de esta pequeña maravilla que cabe en un bolsillo, que siempre se arrepintió de no haber creado el Walkman para cerrar el círculo perfecto de un formato que nunca se ha ido, porque siempre estuvo ahí.
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La entrada ¿Estás preparado para el renacimiento de la cinta de casete? se publicó primero en Cooking Ideas.